1993年2月13日、國務院印發的《中國教育改革和發展綱要》及國務院《關于<中國教育改革和發展綱要>的實施意見》中，關于"211工程"的主要精神是：為了迎接世界新技術革命的挑戰，面向21世紀，要集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科、專業，使其到2000年左右在教育質量、科學研究、管理水及辦學效益等方面有較大提高，在教育改革方面有明顯進展，力爭在21世紀初有一批高等學校和學科、專業接或達到國際一流大學的水。并可概括表述為："211工程"就是面向21世紀，重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科點。

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小211工程也就是中西部高校基礎能力建設工程。為切實提升中西部高校辦學能力，提高人才培養質量，促進中西部高等教育振興和區域高等教育協調發展，使中西部一批普通本科高校的基礎教學實驗條件得到較大改善，師資隊伍素質結構更加優化，學生學習、實踐、就業和創新創業能力明顯提升，學校辦學逐步彰顯，高等教育服務經濟社會發展能力顯著增強，發改委、教育部組織實施了“中西部高校基礎能力建設工程”，涵蓋地區達24個。“工程”以五年為一個周期，計劃支持中西部24個省、自治區、直轄市的100所左右地方普通本科高校，入選高校大多為一本高校。