人類有了語(yǔ)言，就可以積累知識(shí)，形成文化。有了文字，就可以記錄語(yǔ)言、交流信息。語(yǔ)言把人和動(dòng)物區(qū)分開來，文字把人類社會(huì)的原始階段和文明階段區(qū)分開來。文字更打破了語(yǔ)言在時(shí)間上和空間上的限制，將語(yǔ)言傳送到遠(yuǎn)方，擴(kuò)大了語(yǔ)言的交際功用。

有關(guān)漢字起源的說法繁多，有結(jié)繩說、八卦說、河圖洛書說、倉(cāng)頡造字說和圖畫說等。

結(jié)繩說

《北史?魏本紀(jì)》說：北朝魏的先世“射獵為業(yè)，淳樸為俗，簡(jiǎn)易為化；不為文字，刻木結(jié)繩而已。”記錄了原始社會(huì)部落或中國(guó)一些少數(shù)民族，在文字出現(xiàn)之前，以結(jié)繩記事的方法，把戰(zhàn)爭(zhēng)、獵獲、會(huì)盟、選舉、慶典、聯(lián)姻、生育、疾病和災(zāi)害等大大小小的事件記錄下來。

過去亦有學(xué)者據(jù)《周易?系辭下》“上古結(jié)繩而治，后世圣人易之以書契，百官以治，萬(wàn)民以察�！钡恼撜f，推斷“文字起源于結(jié)繩”。

八卦說

孔安國(guó)《尚書》序（屬偽作，但年代甚古）里說：“古者庖犧氏之王天下也，始畫八卦，造書契，以代結(jié)繩之政，由是文籍生焉�！�

《易緯?干?鑿度》認(rèn)為：干卦，天字的古文；坤卦，地字的古文；離卦，火字的古文；坎卦，水字的古文；巽卦，風(fēng)字的古文；震卦，雷字的古文；艮卦，山字的古文；兌卦，澤字的古文。

河圖洛書說

《易?系辭上》：河出圖，洛出書，圣人則之。

《河圖?玉版》：倉(cāng)頡為帝，南巡狩，發(fā)陽(yáng)虛之山，臨于元扈洛I之水，靈龜負(fù)書，丹甲青文，以授之。

“圖”、“書”出自河洛，其事何其神秘！神秘主義正是此說的一大特點(diǎn)。虛而言之，可以理解為圖畫與書錄，實(shí)而言之，可以理解為《易經(jīng)》與《尚書》。

《辭�！贰昂訄D洛書”條下說：傳說伏羲氏時(shí)，有龍馬從黃河出現(xiàn)，背負(fù)“河圖”；有神龜從洛水出現(xiàn)，背負(fù)“洛書”。伏羲根據(jù)這種“圖”、“書”畫成八卦，就是后來《周易》的來源。一說禹治洪水時(shí)，上帝賜給他以《洪范九疇》（《尚書?洪范》），劉歆認(rèn)為《洪范》即洛書。

揭開此說的神秘面紗，不難發(fā)現(xiàn)，它真實(shí)的核心就是算數(shù)，能對(duì)照“九宮”算法。所謂“九宮”，在讖緯家來說，是八卦加上中件，合為九（“五”位于中央，還可以和五行聯(lián)系起來）；在術(shù)數(shù)家眼中，則其數(shù)橫、豎、斜偏、相加得數(shù)恒為15。

倉(cāng)頡造字說

“倉(cāng)頡造字說”在戰(zhàn)國(guó)時(shí)即已流行。《呂氏春秋?君守》說：“倉(cāng)頡作書，后稷作稼�！薄盾髯印�、《韓非子》也有記載�！痘茨献�?修務(wù)訓(xùn)》高誘注說：倉(cāng)頡“生而見鳥跡，知著書”。到了秦漢時(shí)代，這種傳說更加盛行。許慎《說文解字?敘》：“倉(cāng)頡之初作書，蓋依類象形。”

倉(cāng)頡到底是什么人呢？傳說他是黃帝的史官，黃帝是古代中原部落聯(lián)盟的領(lǐng)袖，由于社會(huì)進(jìn)入較大規(guī)模的部落聯(lián)盟階段，聯(lián)盟之間外交事務(wù)日益頻繁，故迫切需要建立一套各盟聯(lián)共享的交際符號(hào)，于是搜集及整理共享文字的工作便交在史官倉(cāng)頡的手上了。

宋代淳化年間，有一部著名的書法集子叫《淳化閣帖》，其卷五載有古篆書二十八字，傳說是倉(cāng)頡所寫。

經(jīng)過人民長(zhǎng)期摸索、反復(fù)試用、逐漸完善起來的約定俗成的漢字體系，絕不會(huì)是一人之力所能創(chuàng)出的。不過，如果說有如倉(cāng)頡這樣的人物，曾在漢字的發(fā)源階段進(jìn)行過收集整理、推廣應(yīng)用之類的工作，是大有可能的。

圖畫說

現(xiàn)代學(xué)者認(rèn)為：漢字真正起源于原始圖畫。

一些出土文物上刻劃的圖形，很可能與文字有淵源關(guān)系。公元前4,000年左右，出土于陜西華縣泉護(hù)村遺址、新石器時(shí)代仰韶文化的彩陶盆上（性質(zhì)應(yīng)是此地原始氏族的徽號(hào)，當(dāng)時(shí)正處在母權(quán)制向父權(quán)制過渡的氏族社會(huì)階段），有四個(gè)鳥形圖案，與古漢字中的“鳥”（上行）和“隹”（下行）對(duì)照，十分相似。《說文》說，“隹”是短尾鳥的總名。

西安半坡遺址出土的仰韶文化彩陶盆上，和晚商青銅器上的魚形圖案，形態(tài)逼真，栩栩如生。拿它們與古漢字中的一些"魚"比較，其相似的程度，足以使人確信漢字是從原始圖畫演變出來的。