1912年，民國一成立，孫中山即強調中國實行免費義務教育。隨后，教育部便明文規定：“初小、師范、高等師范免收學費。”

1946年制定的《教育憲法》更是強調對教育的投入：“邊遠及貧瘠地區之教育文化經費，由國庫補助之。其重要之教育文化事業，得由中央辦理或補助之。”

“教育、科學、文化之經費，在中央不得少于其預算總額15%，在省不得少于其預算總額25%，在縣、市不得少于其預算總額35%，其依法設置之教育文化基金及產業，應予保障。”

不僅如此，《教育憲法》還規定：“六歲至十二歲之學齡兒童，一律受基本教育，免納學費，其貧苦者，由政府供給書籍。己逾學齡未受基本教育之國民，一律受補教育，免納學費，其書籍亦由政府供給。”

“各級政府應廣設獎學金名額，以扶助學行俱優無力升學之學生。”“國家應保障教育、科學、藝術工作者之生活，并依國民經濟之進展，隨時提高其待遇。”

1927年6月，國民政府公布的《大學教員資格條例》還規定：大學教員的月薪，教授為600-400元，副教授為400-260元，講師為260-160元，助教為160-100元。教授最高月薪600元，與國民政府部長基本持。

上世紀30年代初，大中小學教師的均月薪分別為220元、120元、30元。當時一般工人的月薪約為15元，普通警察一個月2塊銀元，縣長一個月20塊銀元，而國小學老師一個月可以拿到40塊銀元。

這就是說，民國時期小學教師的最低工資竟是縣長工資的兩倍。除抗戰勝利后發生通貨膨脹，使得教師薪水趕不上物價上漲外，一般來說教師的工資相對其他行業來講都是比較高的。即使是薪水最低的九級教員，也比普通工人強多了。

抗戰時期，國民政府在教育上投入的經費僅次于軍費。抗戰最艱難的時刻，民國政府卻真正實現了免費義務教育。學者何兆武回憶：西南聯大的學生不僅免學雜費，而且還免每天的午餐費，學生上學有困難還可以申請助學救濟金，助學救濟金在大學畢業后可以不還。

據粗略統計，當時由中學到大學畢業，完全依賴國家貸金或公費的學生，達128000余人，其中就包括“兩彈一星”元勛錢驥、姚桐斌、鄧稼先、程開甲、屠守鍔、陳芳允、任新民、朱光亞、王希季等人，以及李政道、楊振寧這兩位后來的諾貝爾獎獲得者。

八年抗戰，全國專科以上高校增加了33所（31%），教員增加了3623人（48%），學生增加了41575人（99%）。這就是說，經過八年抗戰，中國的大學不僅沒有被戰火摧毀，而且比戰前還強大；大學的整體水非但沒有下降，相反很多專業領域還有了明顯的提升。

中小學教育也全部免費，學齡前的兒童入學率從戰前的43.4%上升到了勝利前的76%，初等學校學生數量幾乎是戰爭爆發時的兩倍。職業教育方面進步更加明顯，在校學生人數由戰前的7000人增長到了25000余人。

民國時期的教育，之所以能在戰火中屹立不倒，且排名世界前列，與當時政府對教育的認識有很大關系。

抗戰最困難時，蔣介石曾說：“我們切不可忘記戰時應作時看，切勿為應急之故而丟卻了基本，我們這一戰，一方面是為爭取民族生存，一方面就要于此時期改造我們的民族，復興我們的國家，所以我們教育上的著眼點，不僅在戰時，還應該看到戰后。